「韓国人は日本人より英語が上手」――この言葉はもはや国際社会における共通認識となっている。かつて同じスタートラインに立っていた日韓両国が、なぜこれほどまでの英語力の差を生んでしまったのか？その背景には、韓国独自の冷静かつ戦略的な英語教育改革があった。

変わりゆく東アジアの英語力ランキング

ニューヨーク在住の筆者は、「なぜ韓国人はあんなに流暢に英語を話せるのか？」という質問を頻繁に受ける。実際、最近日韓両国を訪れたアメリカ人旅行者の間では、「ソウルでは街中の若者が自然に英会話を交わすが、東京ではそうした光景が見られない」という声が多く聞かれる。

20年前までは「勉強熱心だが英会話が苦手」という共通点を持っていた両国民。しかし今やその状況は一変し、特に若年層における英会話能力で明確な差がついている。この劇的な変化をもたらした要因とは何か？

教育改革から見る根本的な違い

1997年、韓国政府は小学校3年生からの英語必修化という大胆な教育改革を断行した。この早期教育導入には様々な解釈がある。「狭い国土で生き残るためグローバル化が必要だった」「日本人よりも自己主張が強い国民性」「発音の間違いに対する抵抗感の少なさ」などだ。

しかし真の理由はもっとシンプルで論理的だった。それは「効果測定可能な方法で着実にスピーキング能力を向上させるシステム」を作り上げたことにある。

S&Wテスト導入によるパラダイムシフト

多くの人が誤解しているのは、単なるTOEIC導入だけでなく、「TOEIC Speaking & Writing（S&W）」テストへの早急な対応こそが決定的要因だった点だ。

熾烈な学歴社会である韓国では、就職・進学において高いTOEICスコアが必要不可欠。さらに特徴的なのは、「入社後も継続的に英語力を向上させなければ昇進できない」という企業文化だ。

日本と同様TOEIC大国となった韓国だが、「L&R（リスニング＆リーディング）だけでは実践的英会話力につながらない」と早期に見切りをつけ、S&Wテスト普及へと舵を切ったのである。

S&W採用率に見る日格差